Het verhaal. De Belgische non-ferrosector is volop in beweging. En de Kempen zijn de plaats waar het allemaal gebeurt. Een vijftal belangrijke bedrijven clusteren er samen en maken van het noordoosten van België een hotspot van de Europese metallurgie.  
Welke bewegingen? Materialenbedrijf Umicore maakte bekend dat het de Freeport Cobalt raffinaderij in het Finse Kokkola overneemt. Het gaat om de grootste kobaltraffinaderij van Europa. Umicore creëert daarmee een integrale toeleveringsketen voor baterijmaterialen en wordt een belangrijke speler in de ontluikende Europese batterij-industrie. Umicore sloot ook een deal met het Zwitserse grondstoffenconcern Glencore, voor de levering van kobalthydroxide. Het Duitse Aurubis – met een grote koperfabriek in Olen – legt dan weer 380 miljoen euro neer voor de overname van Metallo. Die laatste heeft een fabriek in Beerse waar onder andere koper en nikkel gerecycleerd wordt. En loodrecyclagebedrijf Campine (eveneens in Beerse), gaat binnenkort sterk inzetten op de recyclage van de plastic behuizing rond batterijen.   
Materialen van de toekomst. In de Kempen is dus een belangrijke cluster van bedrijven (Nyrstar, Umicore, Aurubis en Campine) actief in de raffinage, recyclage en transformatie van materialen van de toekomst. Allen zijn ze bezig met strategisch belangrijke grondstoffen die gebruikt (en herbruikt) worden in smartphones, computers en elektrische wagens. Er is niet alleen productie (in de non-ferro werken 7800 werknemers) maar ook veel kennisontwikkeling. De expertise van deze bedrijven nopen sommigen ertoe om de Kempen te bombarderen tot het ‘Silicon Valley’ van de metallurgie.
Modern en hightech. Volgens Hans Vaneerdewegh – onze secretaris in de regio – is deze omschrijving niet eens overdreven: “Nergens zijn zoveel non-ferrobedrijven op zo’n korte afstand van elkaar gevestigd. Al die ondernemingen hebben bovendien zeer uitgebreide R&D-afdelingen. De expertise en kennis is hier dus van een heel hoog niveau.” Bovendien – zo merkt Hans op – zijn de non-ferro-ondernemingen de voorbije jaren heel sterk geëvolueerd: “Metallurgie is sowieso niet het properste werk. Maar er is een positieve evolutie geweest. De oude vervuilende non-ferroreuzen zijn propere en moderne bedrijven geworden, die zich bekommeren om hun werknemers, het milieu en de omgeving.”