Signify – het vroegere Philips Lighting – start binnenkort met het 3D-printen van verlichtingsarmaturen. Het nieuws is opmerkelijk omdat het Turnhoutse bedrijf al vele jaren in een afbouw- en uitdoofscenario zit. In 2008 werkten er nog meer dan 2000 werknemers, in 2019 nog maar een goede 500. Op deze manier ging het bedrijf – dat enkel nog conventionele verlichting voor de vervangingsmarkt produceerde – langzaam maar zeker zijn einde tegemoet. Maar nu wordt er dus toch een nieuwe en innovatieve activiteit opgestart. En dat is uiteraard goed nieuws. We spreken erover met Erwin Oris, onze hoofddelegee ter plaatse.

“Op 16 januari kregen we tijdens een bijzondere ondernemingsraad het positieve nieuws te horen. Het 3D-printen van armaturen gebeurt vandaag al in ons zusterbedrijf in Nederland en dat is een groot succes. Omdat ze in Nederland geen plaats meer hebben, vindt de productie-uitbreiding bij ons in Turnhout plaats. Er worden nu volop interne aanwervingen gedaan en mensen krijgen opleiding.” 3D-printing is een complexe techniek, maar er komt nog steeds heel wat handenarbeid bij kijken, zegt Erwin: “De lampenkap komt uit de printer maar dan moet alles nog aan elkaar worden geknutseld. Momenteel wordt hier een volledig nieuwe productlijn opgezet, want tot nu toe maakten wij alleen lampen en geen armaturen.”

Erwin is niet verbaasd over het succes van 3D-printen: “Je kunt online armaturen laten printen naargelang je eigen smaak en voorkeur. Je kunt dat volledig personaliseren. Bovendien is het ook vanuit ecologisch opzicht interessant. Je kunt de stukken achteraf terug binnenbrengen, die worden dan vermalen en het plastiek wordt hergebruikt om een nieuw stuk te printen.”

Wat betekent dit nu voor de toekomst van het bedrijf? In oktober 2019 werd nog maar eens een collectief ontslag van 120 werknemers aangekondigd. Het bedrijf zit nu in de informatie- en consultatiefase. “Waarschijnlijk zullen we het aantal ontslagen nu kunnen halveren” zegt Erwin. “Ik ben gematigd enthousiast, maar je weet nooit op voorhand of het 3D-printen een hype is of echt kan uitgroeien tot een activiteit die zorgt voor duurzame tewerkstelling. Alle opties liggen open. Het is alleszins lang geleden dat we hier nog eens zo’n positief nieuws kregen. Weet je, de gemiddelde leeftijd is hier 51 jaar. Het zou mooi zijn als veel mensen hier nog kunnen blijven werken tot aan hun pensioen.”